Głównym bohaterem i narratorem powieści jest Travis McGee, czterdziestokilkuletni prywatny detektyw mieszkający na pokładzie wygranej przez siebie w pokera łodzi The Busted Flush (proponowany przekład polski: Szczęśliwa karta), zacumowanej przy stanowisku numer 18 w porcie jachtowym Bahia Mar w Forcie Lauderdale na Florydzie. McGee zostaje poproszony o pomoc przez przyjaciela z wojska, Mike a Gibsona, niewidomego inwalidę wojennego przebywającego w domu opieki dla weteranów w Północnej Karolinie.
Młodsza siostra Mike a, 22-letnia Nina Gibson, pracująca jako projektantka opakowań w Nowym Jorku, miała narzeczonego, Howarda Plummera, specjalistę w zakresie inwestycji finansowych; zginął on zamordowany podczas napadu rabunkowego na ulicy. Przeglądając rzeczy Plummera, Nina znajduje ukryte przez niego w szafie w swoim mieszkaniu dziesięć tysięcy dolarów w gotówce i dochodzi do wniosku, że Plummer musiał okradać firmę, w której pracował; należy ona do multimilionera Charlesa Armistera. Podejrzenie, że narzeczony mógł być złodziejem, wytrąca ją z równowagi. Przed śmiercią Plummer sugerował Ninie, że Armister jest przez kogoś okradany.
Mike Gibson zwraca się w tej sprawie do Travisa McGee, prosząc, by zbadał sprawę. McGee stara się czegoś dowiedzieć o firmie i rodzinie Armistera i rozmawia z osobami, które mogą mieć na ten temat informacje: finansistą Robertem Imberem, który kiedyś tam pracował, lecz się zwolnił, a także z Constance Trimble Thatcher, 72-letnią staruszką, której kiedyś pomógł, odzyskując jej pieniądze wyłudzone przez oszusta. Constance Trimble Thatcher należy do śmietanki towarzyskiej Nowego Jorku i umożliwia McGee kontakt ze szwagierką Armistera, 46-letnią Terry Drummond, milionerką będącą tematem kronik towarzyskich (Armister jest mężem siostry Terry Drummond, Joanny Howlan).
Ze śledztwa prowadzonego przez McGee wyłania się następujący obraz: Jakiś czas temu Charles Armister przeżył załamanie nerwowe i trafił do prywatnej kliniki psychiatrycznej, a po jej opuszczeniu całkowicie się zmienił - odszedł od żony, z którą nie chce się widywać, i zamieszkał w luksusowym apartamencie wraz ze swoim adwokatem, Baynardem Mulliganem, oraz prywatną sekretarką, Bonitą Hersch. Uderzające jest to, że Armister, niegdyś purytański w sprawach związanych z seksem, stale korzysta z usług luksusowych prostytutek. McGee dochodzi do wniosku, że Armister jest kontrolowany przez grupę oszustów kierowaną przez Mulligana, którzy defraudują jego majątek. Podejrzewa, że Armister został w jakiś sposób uzależniony, może od narkotyków.
Atrakcyjna blondynka, Mona Yeoman, prosi Travisa, by pomógł jej odzyskać należny spadek po ojcu. Pokaźny majątek Cubitta Foxa rzekomo przywłaszczył sobie jego wspólnik, zarazem mąż Mony, Jasper Yeoman. McGee waha się przed przyjęciem zlecenia, tymczasem sprawa znajduje nieoczekiwany finał: na oczach detektywa niedoszła klientka ginie od kuli z karabinu a jej ciało tajemniczo znika.
Oprócz zabójcy jedynie Travis wie, iż faktycznie doszło do zbrodni.
Travis McGee, bohater 21 powieści kryminalnych Johna D. MacDonalda (z kolorami w tytułach), nie jest policjantem, ani nawet licencjonowanym prywatnym detektywem. Swój zawód określa jako „konsultant” – zajmuje się odzyskiwaniem ukradzionego mienia (którego nie da się już odebrać legalnymi metodami), zaś jego wynagrodzenie stanowi z reguły połowa odzyskanego majątku.
W latach 90-tych stał się literackim pierwowzorem postaci Jacka Reachera, bohatera bestsellerowych thrillerów Lee Childa.
Pierwsza z książek o Travisie McGee, \"rycerzu w przybrudzonej zbroi\", jednym z najsłynniejszych seryjnych bohaterów amerykańskiej powieści kryminalnej.
CathyKerr została pozbawiona wszystkiego... poza godnością. Upodlona, wykorzystana i okradziona przez uśmiechniętego nieznajomego, Juniora Allena, prosi Travisa o pomoc w odzyskaniu fortuny nielegalnie zdobytej przez jej ojca, sierżanta Berry`ego, który zanim zmarł w wojskowym więzieniu, ukrył gdzieś swój majątek. W wyścigu po pieniądze szybszy okazuje się Allen. McGee rusza jego tropem, szybko przekonując się, że Cathy nie jest pierwszą ofiarą obrotnego oszusta... i z całą pewnością nie ostatnią. Kolejna to Lois Atkinson - gwałcona, bita i terroryzowana. Travis ma słuszne obawy, że następną będzie śliczna, niewinna Patty Devlan. Niestety, zawodzi go intuicja: nie zdaje sobie sprawy, jak niebezpieczny i przebiegły jest jego przeciwnik. Kończy się gra w kotka i myszkę: nadchodzi czas bezlitosnej i brutalnej walki o życie...
